والمسافات بين النجوم عبر الكون كبيرة جدًا، لذلك استخدام علماء الفلك لهذه الوحدة كوحدة أكبر من الأميال أو الكيلومترات لحساب المسافة في الفضاء.
كم سنة ضوئية بين الأرض والشمس تقع الشمس في منتصف النظام الشمسي، وتدور جميع الأجسام في النظام الشمسي بما فيها الكواكب والأجرام السماوية وفق مسافات مختلفة.
وإذا انفجر النجم مثلا الآن فإننا لن نعرف ذلك إلا بعد أن يصل إلينا ضوء الانفجار، أي بعد مرور 4,34 من السنين.